第1章 殘陽巷陌

天色向晚，鉛灰色的云層低低壓著揚州城鱗次櫛比的屋瓦。

巷弄深處傳來零星的更梆聲，混雜著遠處運河上船工號子的余音，在漸起的暮色中顯得有氣無力。

李煊將最后一批陶坯在窯口碼放整齊，首起腰來，用沾滿黏土的袖子抹了把額上的汗。

十七歲的年紀，身形己見挺拔，只是長期的粗食淡飯讓他顯得有些清瘦。

窯火映著他初顯棱角的臉龐，一雙眼睛在跳動的火光下格外明亮。

“煊哥兒，收拾完就早些回吧，看這天色怕是要落雨。”

旁邊窯口的老匠人喊道，聲音沙啞得像被窯火熏烤了三十年。

李煊應了一聲，手上動作加快了幾分。

他在這家陶坊做工己有三年，自從三年前收養他的老秀才病故后，便靠這份活計糊口。

工錢不多，但足以讓他在城南陋巷租下一間小屋，偶爾還能買幾本舊書，在油燈下讀到深夜。

老秀才在世時教他識字讀書，講史論經，也曾模糊提及他并非無親無故，只是時機未到，不可尋訪。

李煊只當是老人寬慰之語，并未十分放在心上。

他更向往的是老秀才口中那個海晏河清、萬國來朝的盛唐，而非眼下這個藩鎮割據、天子式微的亂世。

窯口的活計終于完畢，李煊與工友道別，獨自一人走出作坊。

揚州城雖不及長安、洛陽的恢弘氣象，卻也是江淮一等一的繁華之地。

即便時局不穩，運河上依舊千帆競渡，街市間照樣人聲鼎沸。

只是近來城中氣氛微妙，巡邏的兵丁多了不少，據說與北邊晉王和汴帥的爭斗有關。

李煊拐進常走的巷子，這是一條近道，能省去半盞茶的路程。

平日里這個時候，巷中尚有行人，今日卻異常安靜，只有他自己的腳步聲在青石板路上回響。

忽然，一陣壓抑的咳嗽聲從前方拐角處傳來，夾雜著踉蹌的腳步聲。

李煊下意識放慢腳步，只見一個身影從拐角處跌撞而出，幾乎摔倒在他面前。

那是一位老者，約莫六十上下年紀，衣衫襤褸，須發凌亂，面色在暮色中顯得慘白如紙。

最觸目驚心的是他胸前一**深色污漬，在微弱光線下泛著暗紅。

老人抬頭看見李煊，渾濁的眼睛里閃過一絲急切。

他張開嘴，卻先嘔出一口血來，身體搖晃著向下倒去。

李煊不及多想，一個箭步上前扶住老人：“老伯，您這是——”老人的手猛地抓住李煊的手臂，力道大得驚人。

他將一枚觸手溫潤的物件塞入李煊手中，聲音嘶啞而急促：“此物…萬萬不可落入…追兵之手…交予…天策…”話未說完，一陣雜亂的腳步聲和呼喝聲從巷口傳來。

火把的光芒在巷口晃動，映出幾條彪悍的身影。

老人的眼睛猛地睜大，用盡最后力氣將李煊推向巷子另一側的一個破舊木柜后：“躲起來！

無論發生什么，勿出聲！”

李煊被推得一個趔趄，隱身在木柜后的陰影中。

他心臟狂跳，手中緊緊攥著那枚物件，觸感似玉非玉，隱約能感到上面刻有 intricate 的紋路。

三西名手持鋼刀的大漢己沖到近前，將老人團團圍住。

為首的是個臉上帶疤的壯漢，聲音冷厲：“老東西，跑得倒快！

東西交出來，給你個痛快。”

老人靠在墻上，慘笑一聲：“天策之物，豈是爾等鷹犬可覬覦的？”

刀疤臉冷哼一聲，不再多言，揮手令手下上前搜身。

幾人將老人渾身搜遍，卻一無所獲。

刀疤臉顯然怒極，一腳踢在老人腹部：“說！

藏哪兒了？”

老人痛得蜷縮在地，卻咬緊牙關不發一聲。

李煊在暗處看得心驚，手心沁出冷汗。

他認出這些人的裝束像是官軍，卻行事狠辣如**。

他年少熱血，幾乎要沖出去與這些人理論，但想起老人的叮囑，又強自按捺下來。

刀疤臉見老人不肯開口，顯然失了耐心，眼中兇光一閃：“既然不肯說，那就帶你的秘密去見**吧！”

鋼刀舉起，在殘余的天光中劃出一道冷冽的弧線。

李煊下意識閉眼，卻聽到“鐺”的一聲金鐵交鳴，緊接著是刀疤臉的怒喝：“什么人？”

他睜眼看去，只見不知何時，巷中多了一個身影，黑衣蒙面，手持長劍，擋在了老人身前。

剛才那聲正是劍刃格開鋼刀的聲音。

“天策府辦事，閑人退避！”

黑衣人的聲音清冷，竟似個女子。

刀疤臉一怔，隨即獰笑：“天策府的余孽也敢現身？

正好一并拿下！”

雙方頓時戰作一團。

黑衣女子劍法精妙，但對方人多勢眾，她又要護著身后老人，一時陷入苦戰。

李煊正看得心驚肉跳，忽覺有人輕輕拉他衣角。

他駭然轉頭，卻發現那老人不知何時竟爬到了他藏身之處附近，氣息奄奄地向他招手。

李煊遲疑一瞬，還是矮身湊了過去。

老人氣息微弱，幾乎是在用唇語說道：“少年人…老夫不行了…這枚玉玨關系重大，務必…送至潤州北固山下…尋一姓袁的先生…”他又劇烈咳嗽起來，血沫從嘴角溢出，“就說…‘北辰星暗，麒麟現世’…”話音未落，巷中戰局忽變。

黑衣女子一劍刺倒一名敵人，卻被刀疤臉趁機在肩頭劃出一道傷口。

她悶哼一聲，劍勢稍緩。

老人見狀，眼中閃過決絕之色。

他不知從哪兒生出一股力氣，猛地推開李煊，向著戰團方向嘶聲喊道：“玉玨己送走！

爾等休想得逞！”

這一喊頓時吸引了所有人的注意。

刀疤臉臉色一變，舍了黑衣女子，厲聲道：“還有同黨！

追！”

老人卻趁這機會，用最后力氣撲向另一名敵人，死死抱住那人的腿：“快走！”

黑衣女子見狀，眼中閃過痛色，卻毫不猶豫地縱身躍上墻頭，幾個起落便消失在鱗次櫛比的屋頂之間。

刀疤臉怒極，一刀落下，老人頓時倒在血泊之中，不再動彈。

“搜！

剛才那老鬼喊的方向，仔細搜！”

刀疤臉咆哮著。

李煊躲在暗處，渾身冰冷。

他看著老人的**，手中緊緊攥著那枚尚帶體溫的玉玨，心中又是驚懼又是悲憤。

他聽到腳步聲向著自己藏身之處而來，心知再不離開必死無疑。

恰在此時，天上終于落下雨點，起初稀疏，很快便密集起來。

雨水沖刷著巷中的血跡，也暫時模糊了追蹤者的視線。

李煊趁著一個雷聲，悄無聲息地向巷子深處退去。

他的心跳如擂鼓，腦海中反復回響著老人臨終的話——“北辰星暗，麒麟現世”。