第2章

我沒有頂替你。三十年前，我才八歲，連太學的門朝哪開都不知道，怎么可能頂替你去太學？”
三年前，城郊孩童落水，我路過時，不顧寒冬臘月，跳下去救人。
救上來后，我染了重寒，高燒不退，醒來后，頭發就全白了。
明明才三十五歲，卻被人誤認成老者，這也成了張桂蘭誣陷我的借口之一。
張桂蘭是四年前來我布莊打雜的，負責掃地、擦柜臺、整理雜物。說起來也算巧合，我們同名不同姓，我叫沈桂蘭，她叫張桂蘭，卻都來自同一個小鎮——清溪鎮。
剛開始得知是同鄉，我還多照顧了她幾分，給她的月錢比其他雜役多兩文，逢年過節，還會給她送些糧食和粗布，讓她給兒子做件衣裳。
后來得知她兒子得了肺癆，我出于惻隱之心，給了她二十兩銀子，還讓人去藥鋪給她兒子抓了些止咳的湯藥，又發動布莊的伙計們，湊了十兩銀子，一并給了她。
可她卻不滿足，找到我，張口就要八百兩銀子，說這是我“欠”她的。我說銀子太多，我不能給，也不會給，她就惱羞成怒，轉頭就寫了狀書，把我告到了府衙。
張桂蘭氣得渾身發抖，胸口劇烈起伏，指著我罵：
“你撒謊！你就是狡辯！你一個女子，若不是靠著頂替我的太學名額，學了本事，怎么能開起這么大的布莊？怎么能掙得萬貫家財？”
“我要的不多，就八百兩！”她抹了把眼淚，聲音哽咽，“我沒去成太學，只能做粗活、打零工，一輩子沒掙過什么銀子，住的是漏風的土坯房，我兒從小就跟著我受苦，如今得了肺癆，命在旦夕，你家纏萬貫，難道連這點銀子都不肯給？”
我看著她悲痛欲絕的樣子，心里也有幾分不忍。
她的兒子，我見過一次，是個十六七歲的少年，面黃肌瘦，咳嗽不止，確實可憐。
“我可以再給你三十兩銀子，讓你給你兒子抓藥、請大夫。”我語氣平靜，沒有絲毫波瀾，“但我沒做過的事，我絕不會承認，也不會給你八百兩銀子?！?br>張桂蘭眼神里滿是難以置信，隨即咬著牙，像是下定了決心，從懷里掏出一沓泛黃的紙，遞到縣太爺面前：“我早就知道你不會輕易承認！但我有證據！”